En art comme en littérature, l’occident a depuis toujours cherché l’inspiration ailleurs, ce qui a largement contribué à la richesse et à la diversité de leurs œuvres. Ils ont puisé leur inspiration dans des pays avoisinants les leurs, comme Alfred de Musset et sa pièce théâtrale Lorenzaccio ; et même plus loin encore comme Claude Monet qui a peint toute une série de toiles sur le Japon et se classent parmi ses œuvres majeurs.
Dès que l’occasion se présente et que les moyens sont mis à leur disposition, les artistes n’hésitent pas à aller s’aventurer dans des contrées inconnues pour la découverte et, surtout, l’inspiration. C’est exactement ce qui s’est passé avec les orientalistes et leur arrivée en Algérie.
Rassurés par la présence militaire de l’armée française, plusieurs artistes peintres sont venus en Algérie où ils ont tout de suite été subjugués par son éclat, ses couleurs et son architecture éblouissante. Parmi les premiers être arrivés sur le territoire algérien, Eugène Delacroix trouve son bonheur en 1832 : après un séjour au Maroc, l’artiste, accompagné du Comte Charles de Mornay, fait une escale de trois jours à Alger où il eut l’occasion de découvrir l’intérieur et le mode de vie des femmes musulmanes, chose qui lui était interdite dans le pays voisin.
Delacroix fut complètement charmé et émerveillé par ces femmes et pris d‘innombrables notes et croquis pour pouvoir les étudier une fois rentré. Deux ans après, il expose déjà « Femmes d’Alger dans leur appartement », une œuvre qui marquera l’histoire de la peinture française.
D’autres artistes ont suivi, mais se sont dirigés un peu plus vers le sud, dont Eugène Fromentin qui non seulement a peint le sud algérien, mais a également écrit dessus. Etienne Dinet aussi, qui s’est carrément converti à l’islam et s’est rebaptisé Nasreddin Dinet ; ses œuvres continuent d’être une référence jusqu’à présent.
L’orientalisme s’est éteint vers le milieu du XXème siècle, le style n’est plus aussi prisé qu’avant et les nouveaux artistes se tournent vers autre chose. Toutefois, les thèmes abordés en orientalisme ne sont pas complètement abandonnés, les œuvres continuent d’inspirer même si le style a disparu. L’une des œuvres d’art la plus cher dans l’histoire de l’art est inspirée par une œuvre orientaliste, celle de Delacroix.
En effet, Picasso a repris le thème de « Femmes d’Alger dans leur appartement » et l’a peint en plusieurs versions afin de rendre hommage à son artiste favori. « Femmes d’Alger » devient une série de quinze toiles allant de ‘ A’ jusqu’à ‘O’ ; cette dernière a été peinte en honneur à son ami Henri Matisse.